■ ケップの胡椒農園の近況
弊社の胡椒農園は、カンボジア南西部のケップ特別市（州）とカンポット州の２か所あります。
先週末にケップの農園に行きましたので、その様子をレポートします。
昨年植えた木は、３ｍの屋根を突き抜けて育ち、実を鈴なりにつけ始めています。
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この時期は、胡椒の実ができても中の種の部分がまだ固く出来上がっていないので、実は青胡椒として食べることができます。青胡椒とは生のフレッシュな胡椒のことで、房ごと摘み取って野菜としてイカなどの海鮮と一緒に炒めて食べます。（辛いので１粒ずつ食べます）
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１月になると、実の中の種が固く熟してきて、野菜としては食べられなくなりますが、乾燥して黒胡椒や完熟の赤胡椒として出荷できるようになります。
胡椒の木は屋根を突き抜けるほど伸びましたが、ココナッツ葉の屋根は１年でほとんど壊れてしまい、日光を遮れなくなってしまいます。（下の写真）
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胡椒はもともとうす暗いジャングルの中で他の木に巻き付いて生活する植物なので、直射日光には弱い性質があります。特に３歳未満の若い木は直射日光を避けるための屋根が必要です。
そこで、今再び屋根を葺くためのココナッツ葉を準備しています。
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上の写真は準備中のココナッツの葉で、虫干し中です。ココナッツ葉は、１ヘクタールの畑に５０００枚という大量の枚数が必要で、この農園では４ヘクタール分合計２万枚を準備しています。
さて一方、今年９月に苗を植えたばかりの畑の方は、若木が成長速度のピークの時期を迎えています。
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胡椒の木が伸びると、木の皮で作った紐で添え木に縛り付けて行きます。下の写真は木の皮から作った紐です。
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農園のスタッフは、これから半年間ほどは、胡椒の木の伸びの速さに急き立てられながら、紐結びに終われます。
丁度これから乾季に入るところですが、乾季には全く雨の降らない期間が数か月続きます。胡椒は３－５日に１回は、添え木１本についてバケツ１杯の水が必要です。
そのために、下の写真のような貯水池を用意し、雨季に雨水を溜めます。
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水不足だった昨年と違い、今年は雨季に十分な水が貯えられました。この農園では、来るべき乾季も乗り切れそうです。